Sulfureuse, bicarbonatée, ferrugineuse... derrière ces noms savants se cachent des eaux bien différentes. Voici comment les reconnaître.
Quand on visite plusieurs sources thermales au fil de ses voyages, on remarque vite qu'aucune ne ressent, ne sent, ni ne se comporte tout à fait pareil. Cette diversité vient de la roche que l'eau traverse en profondeur avant de remonter à la surface : selon les minéraux qu'elle dissout en chemin, elle prend une composition chimique particulière, qui influence sa couleur, son odeur, sa texture sur la peau et la sensation qu'elle procure au bain. Voici un petit guide pour s'y retrouver parmi les grandes familles d'eaux, sans prétendre à aucune vertu particulière : juste pour comprendre ce que l'on ressent.
Reconnaissable entre toutes à son odeur caractéristique d'œuf, l'eau sulfureuse doit ce parfum si particulier aux composés soufrés qu'elle contient. Elle prend souvent une teinte légèrement laiteuse ou verdâtre et laisse sur la peau une sensation douce, presque soyeuse, une fois qu'on s'y est habitué. C'est historiquement l'une des eaux les plus associées à l'imaginaire thermal, notamment en Europe, où de nombreuses stations se sont développées autour de sources sulfureuses.
Proche par sa composition de l'eau de mer, l'eau chlorurée sodique est riche en sels dissous, ce qui lui donne un goût salé prononcé et une densité qui favorise naturellement la flottaison. Le ressenti est souvent comparé à celui d'un bain en mer chaude, avec cette impression de porter le corps sans effort. Elle peut être plus ou moins concentrée selon les sources, certaines atteignant des niveaux de salinité très élevés.
Caractérisée par la présence de bicarbonates, cette eau se distingue souvent par un léger pétillant naturel ou une sensation de finesse sur la peau. Elle est fréquemment incolore et sans odeur marquée, ce qui en fait une eau plus discrète que la sulfureuse, mais tout aussi répandue à travers le monde. Le ressenti au bain est généralement décrit comme léger et enveloppant.
Lorsqu'une eau est chargée en dioxyde de carbone naturel, elle devient carbo-gazeuse : de fines bulles se forment spontanément sur la peau au contact de l'eau, un phénomène assez spectaculaire à observer et à ressentir. Cette effervescence naturelle donne une sensation pétillante et vivifiante, très reconnaissable, qui distingue immédiatement ce type de source des bassins plus calmes.
Riche en calcium, l'eau calcique provient souvent de terrains calcaires qu'elle a traversés en profondeur. Elle peut laisser un léger dépôt blanchâtre sur les parois des bassins ou des rochers environnants, signe visible de sa minéralisation. Au toucher, elle est généralement décrite comme douce, sans caractère marqué comparée à d'autres familles plus typées.
L'eau ferrugineuse doit son nom à sa teneur en fer, qui lui donne souvent une teinte rougeâtre ou orangée caractéristique, visible notamment sur les roches et le sol autour de la source, parfois teintés de dépôts ocre. Le goût, lorsque l'eau est bue en buvette, est généralement décrit comme métallique et reconnaissable entre tous.
Moins connue du grand public, l'eau silicatée contient une proportion notable de silice dissoute. Elle est souvent associée à une sensation de douceur particulière sur la peau, presque soyeuse, un peu comparable à celle que l'on retrouve dans certaines sources islandaises réputées pour leur eau d'un bleu laiteux distinctif, cette teinte étant justement liée à la présence de silice en suspension.
Certaines sources thermales contiennent naturellement du radon, un gaz présent à l'état de traces dans certaines roches granitiques ou volcaniques. On parle alors d'eaux radioactives ou radoniques, un terme qui peut surprendre mais qui désigne simplement la présence de ce gaz naturel à très faible concentration dans l'eau ou l'air ambiant de certaines stations. Ces sources existent depuis toujours sous cette forme et attirent une curiosité particulière, sans que cela ne change fondamentalement le ressenti immédiat du bain, comparable aux autres eaux de la région où elles se trouvent.
Au-delà de ces classifications techniques, la meilleure façon d'apprécier ces différences reste évidemment de les expérimenter soi-même, source après source. Chaque famille d'eau raconte une histoire géologique différente, celle du sous-sol qu'elle a traversé pendant parfois plusieurs années avant de remonter à la surface, et c'est cette diversité qui fait tout le charme d'un voyage thermal à travers le monde.