Ainori Onsen — « l'onsen du covoiturage » ou de « l'amour partagé » (ai = amour/ensemble, nori = monter/voyager) — est une source thermale au nom ambigu, qui peut désigner aussi bien un point de regroupement pour le transport collectif vers d'autres sites qu'une évocation romantique du voyage partagé. Dans la culture thermale japonaise, les onsen-yu (bains communs mixtes, désormais rares) étaient précisément des lieux de rencontre informelle entre voyageurs de passage — une dimension sociale de l'onsen aujourd'hui stylisée dans les ryokan qui organisent des soirées de partage (nomikai) autour des bains. Les eaux légèrement alcalines et sodiques à 41°C de l'onsen perpétuent cette dimension communautaire du thermalisme.
Le conseil — L'Ainori Onsen puise dans un aquifère géothermique profondément enfoui sous le bassin d'Odate, dans le nord de la préfecture d'Akita, où la rivière Matagawa creuse des collines boisées. L'eau alcaline neutre, incolore et douce, convient aux longues séances de trempage appréciées de la communauté âgée locale d'Akita. La région est le berceau de la race canine Akita Inu, et les visiteurs aperçoivent souvent ces animaux majestueux dans les ruelles du village. D'abondantes chutes de neige recouvrent la vallée de décembre à mars, créant un cadre idyllique pour une source chaude hivernale.
