Sasakura Onsen — « l'onsen de l'entrepôt de bambou » (sasa = bambou nain, kura = entrepôt/grenier) — est implanté dans une zone boisée de sasa (Sasa kurilensis ou S. veitchii), le bambou nain qui tapisse les sous-bois de Hokkaido et du Tohoku et forme des tapis de feuillage vert en toutes saisons. Ces bambouseraies basses sont les habitats favoris de l'ours brun (higuma à Hokkaido) et de l'antilope japonaise (kamoshika dans le Honshu), qui se nourrissent de la moelle des tiges. Les eaux légèrement alcalines et sodiques à 41°C de Sasakura, dans ce cadre de sous-bois vivant, offrent un onsen forestier discret et préservé — une alternative aux grandes stations pour les amateurs de nature sauvage.
Le conseil — Le Sasakura Onsen, dans les hautes terres de Nakatsugarawa à Niigata, se trouve au cœur du pays aux plus fortes chutes de neige du Japon, où l'accumulation hivernale annuelle dépasse régulièrement cinq mètres. Les eaux thermales douces et alcalines sont célébrées localement comme des eaux de guérison du pays de neige, et les établissements de bains à charpente de rondins ont un caractère authentiquement rural plutôt que touristique. Une visite hivernale implique de cheminer par des sentiers déblayés à travers des murs de neige pour atteindre les bassins extérieurs fumants, une expérience surréaliste et profondément satisfaisante. Les hêtraies environnantes, au printemps, libèrent une musique d'eau de fonte qui se glisse par les fenêtres ouvertes du bain.
